Chapitre 1 : Les Masqués - La Voilière

Quatre jours après l’attentat des masqués, Twelzyn

La Voilière

Ce matin-là, je quittai le sommeil comme un plongeur remonte à la surface. Je repoussai mes draps d’un geste vif et me défis sans douceur de l’étreinte de mon amant de la veille. Ignorant ses grognements, je sortis du lit et me rhabillai en vitesse. J’enveloppai ma longue chevelure dans mon voile blanc, attachai mon collier de perles vertes à mon cou. Avant de quitter la chambre de l’auberge, je déposai trois pièces d’argent au pied du lit, je le devais bien au jeune homme blond avec qui j’avais partagé la nuit. Malgré son ivresse, il s’était révélé un partenaire intéressant.

L’escalier me mena directement au milieu des rues de Twelzyn. Je me couvris le visage du bras pour ne pas être éblouie par le soleil brûlant. Avec le printemps, les arbres plantés devant chaque propriété se couvraient de fleurs. L’eau des canaux, les statues de divinités protectrices, la végétation, les façades de pierre blanche, le sol pavé : tout resplendissait déjà d’un éclat estival. Quelques chats vagabondaient entre les buissons, des habitants sortaient les nourrir. J’avais eu l’occasion de faire de nombreux voyages mais je ne pouvais que confirmer la réputation de Twelzyn : elle était la plus belle ville du monde.

De nombreuses patrouilles gâchaient cette vue idyllique. Elles avaient été doublées lors des jours qui avaient suivi l’attentat des masqués. On avait proclamé qu’elles servaient à rassurer le peuple. Une absurdité, car dans un pays aussi pacifique qu’Amarina, leur seule présence était un motif d’inquiétude. La seule personne qu’elles pouvaient éventuellement rassurer était la reine Sarvinie. Celle que l’on nommait à présent la Tyranne.

Je souris en repensant à son couronnement, cinq ans plus tôt. La liesse qui avait animé le royaume était sans commune mesure, la montée de Sarvinie sur le trône avait uni tout un peuple le temps de quelques mois. Malgré le temps, personne n’avait oublié sa victoire en duel contre Elimsa Varlario. Après les troubles qui avaient suivi la mort de son prédécesseur, la disparition des princes Arelic et Tenic, Amarina avait cru retrouver sa quiétude.

Bien vite, Sarvinie s’était révélée une reine indigne, belliqueuse et égocentrique. Sans les efforts de Renzya, son Bras Droit, elle aurait sans doute été destituée dès sa première année de règne. Petit à petit, Sarvinie avait affaibli le pouvoir amarin, en préférant miser sur les armées plutôt sur que le commerce et la diplomatie. À présent, son trône nous tendait les bras, comme une pomme trop mûre. Il restait encore du travail mais jamais notre objectif de prendre le pouvoir n’avait semblé aussi atteignable. Sa concrétisation ne dépendait plus que de moi.

Enfin, j’arrivai devant la longue bâtisse rectangulaire des thermes. Sans être les édifices les plus majestueux de Twelzyn, les thermes étaient considérés comme l’une de ses sept merveilles pour la richesse de leurs sculptures. L’entièreté des bâtiments, du toit aux façades, était orné de gravures, statues et bas-reliefs. Ils représentaient pour la plupart des scènes mythologiques et historiques mais certains avaient des significations plus mystérieuses.

L’un d’entre eux, qui couvrait une bonne partie de la façade-est, montrait des hommes et femmes en train de se battre avec des tubes cracheurs de feu, dont certains volaient dans des coques au milieu des nuages. Les artistes à leur origine possédaient des talents aussi grands que leur imagination. Ils avaient donné à cette œuvre une précision rare. Je pouvais me perdre dans la contemplation de ses moindres détails pendant des heures.

Cependant, j’arrivai ce jour-là par une entrée plus discrète, inconnue du public. Après m’être assurée que personne ne me regardait, j’enjambai un muret entre deux grandes propriétés. Mes pas longèrent une allée de terre battue avant de me mener au milieu d’un jardin savamment entretenu, où se mêlaient d’innombrables compositions florales. Tulipes et jasmins, coquelicots et primevères, lys et orchidées dégageaient de douces senteurs. Je traversai la propriété pour arriver devant le rosier qui fermait la propriété. Après m’être retournée une dernière fois, je repoussai ses branches et avançai dans le couloir creusé entre les murs d’enceinte.

Une fois à l’intérieur, je n’eus qu’à faire une dizaine de pas pour me trouver au-dessus de la trappe qui descendait au souterrain. Je sortis mon trousseau de clés de ma poche, peinai de longues secondes dans l’obscurité à trouver la bonne. Enfin, je dégageai la petite lame rouillée et déverrouillai la trappe qui s’ouvrit dans un grincement. Ce mouvement souleva plusieurs couches de poussière et je fus prise d’une toux sèche. Je descendis par une échelle aux barreaux mousseux et me retrouvai sous une longue voûte humide. Les murs étaient couverts de moisissures et un petit ruisseau d’eau sale clapotait sous mes pieds.

J’eus à marcher quelques minutes pour parvenir devant l’échelle qui débouchait sur ma cachette. J’y grimpai rapidement, pressée de sortir de cet endroit puant. En soulevant la trappe finale, je retrouvai enfin une atmosphère plus respirable. J’entrouvris les rideaux de mon repère, une petite pièce ronde où étaient entreposés d’innombrables déguisements et manuscrits derrière des amphores d’eau chaude. Je n’avais plus qu’à pousser une porte pour arriver à l’intérieur des thermes.

Après les avoir sorties de leur cachette, j’optai pour une robe de bain typique de la cour et une crème brune pour changer mon teint. À l’aide d’un miroir ébréché, je complétai l’ensemble avec quelques touches de maquillage au niveau des yeux. Cela suffirait à me rendre méconnaissable. Je comptai ne croiser personne mais il fallait penser à toutes les éventualités. Si par malchance, je venais à croiser Livana, il ne fallait surtout pas qu’elle puisse m’identifier.

Après avoir plié mon voile, j’attachai mes cheveux avec une barrette dorée et enfilai deux bracelets de cuivre. Ainsi parée, personne ne pourrait mettre en doute mes origines de riche négociante. À regret, j’abandonnai ma dague, être retrouvée armée au sein des thermes constituerait ma perte inéluctable. Je rangeai l’ensemble de mon attirail derrière les amphores avant de prendre une grande inspiration : le plus difficile était à venir.

Je détachai une pierre du mur, accédant ainsi à la poignée de la porte. Je tendis l’oreille pour m’assurer que personne ne passait dans le couloir. Les employés devaient être peu nombreux à cette heure matinale mais il en suffisait d’un seul pour échouer. Une fois rassurée, je tirai doucement le loquet pour me dégager un passage. Après un coup d’œil, je me glissai vers l’extérieur et refermai l’ouverture silencieusement.  

Un long couloir orné de marbre éclairé par des braseros s’étalait devant moi. Une chaleur suffocante venait des ouvertures qui menaient en-dessous des bassins. Il me fallait sortir rapidement de cet endroit sous peine de voir mon maquillage réduit à néant. Me souvenant de ma mission de repérage du mois précédent, je partis vers la droite. L’atmosphère ne tarda pas à devenir plus respirable, je me trouvais sans doute à proximité du bain floral, un des seuls à ne pas être chauffé. De puissantes odeurs de plantes m’envahirent les narines.

Mes pas me conduisirent enfin à mon point de repère : la statue du requin-marteau. Cette œuvre terrifiante représentait la bête en train de sauter hors de l’eau la gueule ouverte et, à la lueur des torches, ses yeux globuleux semblaient vivants. Juste derrière elle, un escalier étroit grimpait vers le dernier bassin des thermes. Celui de la famille royale Amaris. Je gravis les marches le cœur battant, en m’efforçant d’être la plus discrète possible. Un rideau vert et noir en fermait l’accès. Je risquai un coup d’œil pour m’assurer que Livana n’était pas encore arrivée. À mon plus grand soulagement, je constatai que la pièce était vide.

Le bassin royal jouissait d’une luminosité exceptionnelle grâce à un magnifique toit de vitrail. Il avait été conçu sur le modèle du Dôme de Verre, orné des représentations des monarques les plus marquants de l’histoire d’Amarina tels que Duvric le Bâtisseur, les sœurs Siamoises ou Rekic le Conquérant. Leur beauté n’éclipsait en rien celles des savants motifs floraux gravés sur le carrelage qui avaient été assemblés avec un souci géométrique extraordinaire. Quelques carpes sacrées nageaient au milieu de l’eau claire, irriguées par de majestueuses fontaines. Derrière les rideaux, on pouvait deviner la présence de larges saunas et de tables de massage. L’ensemble pouvait accueillir une bonne centaine de personnes.

Un escalier de marbre permettait d’accéder à un balcon aux balustrades multicolores où étaient disposées cinq tables couvertes de mets et de vins. Placé à seulement quelques mètres du plafond, il permettait d’admirer de plus près la richesse des vitraux. J’y montai pour rejoindre ma cachette : un fauteuil de velours rose qui s’appuyait sur un petit coffre. Je l’ouvris et me glissai sous les coussins. Après l’avoir refermé, je me retrouvai dans une position bien inconfortable.  Je n’avais pas assez de place pour étendre mes jambes et devais m’appuyer sur les coudes pour mettre mes yeux à hauteur du petit trou qui me permettait de voir l’entrée du bassin.

L’excitation me gagna alors que les minutes s’égrenaient. Enfin, j’allais découvrir l’identité du mystérieux inconnu avec qui Livana partageait ses bains. Si mon informateur m’avait dit juste, il y avait de quoi jeter l’opprobre sur la princesse. Son héroïsme lors de l’attaque des masqués avait permis de rehausser son image publique, plusieurs fois ternie par ses échappées nocturnes dans le centre de Twelzyn. Cependant, je savais bien qu’il suffisait d’un scandale pour noircir sa réputation. Je comptais bien y parvenir.

Enfin, un tintement sonore atteignit mes oreilles, et la porte d'entrée s'ouvrit sur Livana et son compagnon. Je retins une exclamation de joie et de surprise : l’inconnu portait un masque sur le haut du visage de couleur écarlate qui représentait un corps de renard. Une référence évidente au criminel qui avait autrefois défié la couronne. Livana avec un Masqué portant l’emblème du Renard Rouge : voilà qui dépassait mes plus audacieuses espérances ! Indéniablement, il était un homme de grande beauté, doté d'yeux verts perçants, d'un teint halé, et d'une barbe rousse soignée. Sa stature indiquait une carrière militaire, cependant, son visage ne me rappelait personne.

Quant à Livana, que je voyais pour la première fois depuis l’attentat, elle arborait une tenue simple, fidèle à elle-même. La lame du masqué avait laissé une longue estafilade le long de son visage qui commençait à cicatriser. Une fois guérie, elle garderait une marque impressionnante de son acte de bravoure.

Tous deux avancèrent le long des bassins sans se départir d’une évidente proximité physique. Je vis même l’inconnu prendre la main de Livana avant qu’ils ne disparaissent de mon champ de vision. J’entendis leurs vêtements tomber dans un léger froissement puis leurs corps s’immerger, provoquant de doux clapotis. Je guettai leurs premiers mots avec impatience, brûlante d’en apprendre davantage sur le masqué. Son timbre grave sonna comme une libération.

— Je n’arrive pas à me faire à cet endroit, c’est trop grand. J’aurais préféré que nous continuions de nous retrouver à l’auberge.

— Cregar, répondit Livana, c’est toi qui m’as dit qu’il fallait que nous changions régulièrement de cachette. Et ici, nous ne risquons rien, c’est l’un des endroits les plus discrets de la capitale. C’est ici que le roi Caric retrouvait ses maîtresses il y a quelques années et personne n’en a rien su avant sa mort. 

Cregar. Il ne m’avait pas fallu attendre longtemps pour avoir son nom. Décidément, cette journée était parfaite.

— J’apprécie la comparaison, s’amusa-t-il. Je suis ravi d’avoir l’honneur d’appartenir à vos favoris.

Je ne pus voir la réaction de Livana mais je devinai qu’elle levait les yeux au ciel. Après un court silence, Cregar reprit la parole, sa bonne humeur retombée :

— Je suis affreusement désolé pour l’autre jour. J’aurais dû l’apprendre plus tôt, ils m’ont pris de vitesse sur ce coup-de là.

— Ils ? Mais de qui parles-tu ? Qui a commandé cet attentat ?

— Malheureusement, nous n’accordons pas tous la même signification à ce masque. Certains masqués se sont écartés de notre objectif de paix initial. Ils voient notre mouvement comme une opportunité politique. Cet attentat a été revendiqué par une de leurs meneuses, la Dame d’Étain.

— Tu la connais ?

— Non, elle cache son identité sous ce pseudonyme. Peut-être même qu’elle n’existe pas.

— Pourquoi s’en prendre à la Couronne ? Que veut-elle ?

— Tout le monde pense que c’est pour s’opposer aux choix guerriers de Sarvinie, répondit Cregar. Mais je pense qu’il y a quelque chose de plus. J’ai du mal à croire qu’on ait organisé un tel attentat pour cette seule raison.

— Ta Dame d’Étain voulait sûrement marquer les esprits. C’est réussi.

— Possible. À vrai dire, ça m’effraie. Il y a encore quelques semaines, j’ignorais son existence. Et voilà qu’elle peut mener une attaque en plein cœur du royaume. Elle a dû payer ses mercenaires une fortune.

— Oui, c’est inquiétant.

À ces mots, Livana quitta le bord du bassin pour nager. Son compagnon l’imita bientôt et ils arrivèrent dans mon champ de vision. La princesse évoluait avec aisance et vigueur au milieu des carpes dorées. Non sans mal, Cregar tenta de la suivre mais il ne tarda guère à y renoncer. Le souffle court, il s’installa en-dessous d’une fontaine et ferma les yeux en se détendant. Quand elle eut achevé ses prouesses aquatiques, Livana l’y rejoignit. Elle s’approcha de son torse et le laissa lui caresser le visage. La main de Cregar partit de ses cheveux pour descendre jusqu’à sa joue, longeant sa blessure.

— Ça ne te fait pas trop mal ? demanda-t-il d’une voix douce.

—  Pas du tout.

— Ça te va bien.

Mes lèvres dessinèrent un large sourire tandis que les leurs se joignaient doucement, confirmant pour de bon mes soupçons.

— Quand Drakic m’a vu le lendemain, raconta Livana, il m’a dit qu’heureusement que j’étais là pour protéger Papa et que quand il serait grand, il punirait les méchants qui avaient fait ça.

Cregar rit de bon cœur en enlaçant ses épaules.

— Qu’est-ce qu’il a grandi… Lorsque j’ai regardé l’escorte royale passer à ma fenêtre, je l’ai à peine reconnu. Il est toujours aussi beau, à l’image de sa mère.

Ce genre de compliment mettait généralement Livana mal à l’aise, mais de sa part, elle l’accueillit en souriant avant d’ajouter :

— À l’image de ses parents.

Cregar rit puis tous deux s’embrassèrent encore plusieurs fois avant de sortir de l’eau. Pendant quelques minutes, je n’entendis que le frottement des serviettes sur leurs peaux mouillées. Ils se rhabillèrent en prenant tout leur temps, échangeant quelques mots doux. Enfermée dans mon fauteuil, je commençai à regretter de ne pas avoir aménagé une cachette plus spacieuse. Les membres courbaturés et douloureux, je n’avais qu’une hâte : m’étirer de tout mon long. Je me forçai à respirer doucement pour me concentrer sur les mots de Livana et Cregar. Malheureusement, je ne pus rien apprendre d’autre.

Les deux amants traversèrent la pièce main dans la main en se regardant. Ils agissaient comme les jeunes amoureux qui prenaient place l’été sur la place des Merveilles. Un bref instant, je me sentis coupable de briser le secret de cette intimité heureuse. Je n’avais pas le souvenir d’avoir partagé une telle complicité amoureuse avec un homme.

Ils poussèrent la porte à regret, comme s’ils s’apprêtaient à quitter les Fontaines Intarrissables elles-mêmes. En un sens, ils avaient raison. Après tout ce que j’avais appris sur leur relation et l’identité de Cregar, leur couple ne survivrait guère longtemps. Lorsqu’ils eurent refermé les battants, je laissai leur pas s’éloigner quelques minutes. L’attente dans le silence me sembla interminable mais il fallait que je me montre prudente : si l’un d’eux revenait sur ses pas, tous mes plans devraient être repensés.

Enfin, n’y tenant plus, je sortis de ma cachette, réajustai ma perruque et m’étirai longuement. Je ne pus résister à la tentation d’un verre de vin rempli de glaçons du buffet, que j’engloutis plus que je ne bus. La gorge sèche, j’appréciai d’autant plus la boisson fraîche. Mes jambes endolories peinèrent à me conduire jusqu’à l’escalier et je dus me tenir à la rampe pour descendre. Une bonne partie de mon maquillage avait fondu sous l’effet de la sueur, il me fallait éviter de croiser quiconque pour le retour. Une fois en bas, je fus enveloppée par des volutes de fumée parfumée venue de braseros aux quatre coins de la piscine.

Sans réfléchir, je me dirigeai vers le rideau vert d’où j’étais venue pour quitter cet endroit. Cependant, mes pas ralentirent peu à peu, à mesure qu’une tentation me gagnait : me baigner, rien qu’une seule fois. Je risquais peu de choses à me prélasser seulement quelques minutes dans ce bassin réputé comme l’un des plus propres et parfumés du monde entier. Je pourrais y chasser la sueur qui dégoulinait sur ma peau, relâcher pour quelques instants la tension de cette mission d’espionnage.

Je fis volte-face et me dévêtis en quelques instants. Avant de plonger, j’humai la douce odeur qu’exhalait la piscine : une agréable senteur de pétale de rose. Je descendis une à une les marches qui menaient au milieu de bassin, m’arrêtant à chaque fois pour m’abandonner au frisson de plaisir provoqué par la monté de l’eau chaude sur ma peau nue. Une fois complètement immergée, je nageai jusqu’à une fontaine couverte de coquillages rares. Un filtre transformait le jet en une pluie de gouttelettes fraîches, bienvenues dans cette atmosphère de plus en plus lourde. Je me détendis complètement, m’affaissant contre l’un des rebords de la fontaine. Les yeux clos, j’essayai de profiter autant que possible de toutes les sensations agréables qui me traversaient, sans en oublier une seule.

Soudain, on poussa la porte. Je retins un juron. Tout à mon bain, je n’avais pas entendu les bruits de pas venus du couloir. Je résistai à la tentation de fuir ou d’ouvrir les yeux, le moindre mouvement suspect suffirait à provoquer l’alarme. Maudissant mon imprudence, je m’efforçai d’imiter le sommeil en espérant que le nouveau venu ne s’aperçoive de ma présence ou la pense normale. Par malheur, sa voix irritée ne tarda guère à résonner :

— Sortez, Madame, vous n’avez rien à faire ici.

Je l’ignorai complètement tandis qu’un frisson d’excitation remontait le long de mon échine, chassant toute peur. Il y allait avoir de l’action, cette mission serait moins ennuyeuse que prévue. Il fallait que je neutralise cet homme sans qu’il puisse crier ou appeler un de ses collègues. J’allais devoir jouer serré.

— Vous m’entendez ? Je vous ai demandé de sortir ! Dépêchez-vous avant que j’aille chercher les soldats.

Sa menace ne me laissait plus le choix : il me fallait prendre l’initiative. Je me laissai glisser dans l’eau sans ouvrir les yeux et coulai vers le fond sans un geste. Mimant l’inconscience, j’attendis que l’homme vienne me porter secours. Cela ne manqua pas : aussitôt, son corps à la large carrure fendit la surface dans ma direction. Trapu et musclé, il serait un adversaire redoutable : je devais jouer autant que possible de mon effet de surprise. Je refermai les yeux lorsqu’il s’approcha de moi et le laissai me prendre par la taille. Il me tira vers la surface avec l’aisance d’un nageur expérimenté tandis que je manquais cruellement d’air.

Une fois hors de l’eau, je pris de grandes inspirations en laissant mon sauveur me tirer vers le bord.

— Tout va bien, Madame, c’est fini. Vous ne devriez pas être ici. Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

J’esquivai sa question en fondant en larmes. Cette petite comédie pouvait aussi l’encourager à baisser sa garde. Comme je l’espérais, il me hissa hors du bassin la première, m’offrant un avantage décisif. Alors qu’il s’apprêtait à me rejoindre, j’attrapai soudain son visage à deux mains et le frappai contre le carrelage. Avant même qu’il puisse crier, j’enfermai son cou entre mes jambes et le plongeai violemment dans le bassin. Son appel à l’aide fut étouffé par l’eau et je résistai sans peine à sa tentative de m’écarter les genoux.

Cependant, quand son instinct de survie entra en jeu, la lutte se fit plus féroce. À travers l’eau, je vis ses yeux ensanglantés me fixer avec haine, me promettant un sort affreux si je le laissais s’échapper. Il commença à se débattre avec une puissance impressionnante, me frappa et griffa les jambes, y laissant de longs sillons vermeil. Je m’accrochai de toutes mes forces à ma position, sachant qu’à chaque seconde qui passait, mes chances de victoire grandissaient.

Peu à peu, ses assauts s’espacèrent et s’adoucirent, se muant en spasmes d’agonie. Triomphante, je m’apprêtai à le couler pour de bon quand, dans un dernier élan de survie, il m’attira avec lui dans l’eau. Épuisée, je ne pus résister et plongeai dans l’eau ensanglantée. En tombant, mes jambes tournèrent, lui donnant le coup de grâce. Le cou brisé, mon adversaire coula enfin pour de bon. Je remontai au bord haletante, trempée.

J’entendis alors de nouveaux bruits de pas : notre lutte avait été entendue. Malgré la fatigue, ma respiration sifflante, je trouvai la force de courir me cacher derrière la porte de l’entrée juste avant qu’elle s’ouvre.

— Milaren, ça va ?

L’arrivante était une femme d’âge mûr couverte du même habit blanc pâle que son collègue. Seule. Je devais la neutraliser avant que d’autres employés la rejoignent. Sans hésiter, je me ruai vers son dos, la bâillonnant de la main droite et la serrant contre ma poitrine du bras gauche. Malgré sa résistance, je parvins à la tirer jusqu’au bord de la piscine. Je rassemblai mes forces et la plongeai dans l’eau la nuque première. Je l’y maintins jusqu’à ce que ses bras cessent de s’agiter, récoltant quelques coups, maigre prix à payer pour ma survie. Enfin, elle s’affaissa et je l’envoyai vers les profondeurs rejoindre son camarade.

Je dus me forcer à rassembler mes vêtements pour fuir. Une seule envie m’animait : continuer de me battre, de triompher au bout d’affrontements acharnés. Voilà longtemps que je n’avais plus ressenti une telle sensation de jouissance. Voilà longtemps que je n’avais plus tué.

Le frisson des combats à mort m’avait manqué.