Chapitre III - Où les péchés se lavent au savon (2/3)

— Eh bien, sorcellerie, c’est le mot qu’ont employé les magistrats et un prélat acharné comme pas deux, pour désigner l’herboristerie sans diplôme, surtout réalisée par un infirme, tu sais. Et trouble à l’ordre public, c’est entre autres parce que je me suis fait des amis qui se sont alarmés pour moi… et qui ont fait un brin de remous quand j’ai été baladé dans une cage vers La Barthe.

Par ce ton désinvolte, il espéra cacher le resserrement de ses tripes et un nouveau frisson d’effroi. Concentré sur ses mots, Estienne n’en remarqua rien. L’image d’Hyriel en cage le fit frémir. Il le vit comme une bête de foire amenée lors des fêtes paroissiales. Ou ces condamnés que jadis Estienne avait surveillés, parqués dans l’attente du gibet. Ces souvenirs appesantirent son regard qu’il porta loin d’Hyriel. Dans l’espoir de calmer sa propre conscience, Estienne redoubla de zèle à lapider mentalement le 251 : sois point si prompt à le plaindre, ce sorcier ne te dit sûrement pas tout ! Il doit avoir fait de vilaines choses ! Quand le demi-visage osa s’en retourner sur Hyriel, celui-ci crut toutefois y deviner du remords. Honte suspecte qu’il gagnerait à creuser.

— J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas ?

De la main battant l’air, Estienne évacua son inquiétude. Ils auraient déjà si peu le loisir de communiquer, alors si c’était pour se censurer ! Avec un sourire forcé des pommettes, il nota :

O NON, ON PEUT
TOUT SE RACONTER VA

Sans cet encouragement, il patienterait sept hivers avant de cerner ce diable de 251 !

— Dans ce cas… Oui, je disais… mes amis, c’étaient surtout pas mal d’infirmes, des marginaux, des filles de joie, des cabossés. Des gens avec qui on se comprenait, en somme. Donc tu as apparemment devant toi le meneur d’un Sabbat, ou je ne sais pas trop quoi, avec des réunions dans la forêt, des danses autour d’un feu, ce genre de fantaisies.

Il haussa les épaules avec un air entendu, signifiant « Y’en a qui ont une bonne réserve de plantes à délires ». Cette confidence impulsa à la glotte d’Estienne des clapotis qui n’avaient rien de rieur. Ça, des gueux et mal fichus qui passaient pour des êtres de l’Enfer, il connaissait.

C’EST FUMEUX

Son regard glissa à terre. Sorcellerie ou pas, là-dessus ne valait-il pas mieux prioriser toutes les explications terrestres – tel que, au hasard, le soutien naturel entre membres de la lie ?

— Te bile pas, je suis bien du même avis.

& SINON EN TANT
QU’HERBORISTE, TU SAIS
PAS C QUOY LA PLANTE
QU’IL PREND TON IUGE ?

Il effaça, termina :

ÇA POURROY ANIMER
NOS PRIÈRES EN
TOUTE LÉGALITÉ

Hyriel rit. Mais ils arrivaient, aussi ne s’étala-t-il pas en plaisanteries sur ces chers magistrats. Estienne ouvrit la porte. Finies les badineries. Aussitôt entrés dans la buanderie où vapeur et bruit rivalisaient, un surveillant les sépara. Hyriel se recomposa une mine sérieuse.

— Ah. Le 251. Amène-toi, grommela l’officier en désignant une place au bout d’un banc, avant d’ordonner à Estienne : toi, récurage des latrines et remplissage de seaux d’eau.

Hyriel avisa l’endroit pointé. D’une tape à son épaule, Estienne lui signa un vague « courage » puis s’éloigna, non sans avoir ramassé pelle, brosse et vinaigre en passant au pied d’un mur. L’agent conduisit le détenu clopinant à son affectation. Sur le bois du banc, il découvrit près de sa place vide un 147 rayé. Remplacé à la va-vite par son propre numéro. Hyriel blêmit.

Et lui, rayerait-on son numéro un jour ? Son numéro… Il n’était plus que ça, ici. L’effroyable constat le glaça, mais il s’obligea à se reprendre, à s’adresser un serment : ne faire aux administrateurs ni le plaisir de céder, ni celui de se laisser périr. Il trouverait comment survivre à ce lieu maudit. Peut-être même comment s’en évader – qui sait ? Oui, il sortirait de là vivant.

Raffermi, Hyriel s’installa comme il put sans gêner les autres de ses béquilles et observa ses pairs. Deux lignes d’internés se faisaient face sans se regarder – occupés à la tâche – de part et d’autre d’un long cuvier dégageant ses vapeurs tel un puits de l’Enfer. Surtout des estropiés ou des vieux : ceux qui pouvaient ne travailler qu’assis. Sur les planches à laver, les mains crevassées et rougies frottaient, tordaient, essoraient des habits. Savon, brosse, vinaigre, bol d’une poudre destinée aux taches récalcitrantes allaient sans cesse de poing en poing. La pièce empestait la sueur. Elle grognait de frottements, mais surtout de chariots que des pensionnaires poussaient entre les bancs pour ramasser le linge une fois décrassé : direction tri et étendage.

La voisine d’Hyriel, une femme âgée, arrondit d’étonnement ses lèvres craquelées sans s’arrêter de besogner : des agents allaient et venaient, armés de triques, toujours à l’affût. En réponse aux effrayants yeux caves que la vieille posait sur sa silhouette tordue, le nouveau sourit – moins pour elle que pour lui. Se protéger sous ce masque posé entre eux. Il prit de quoi accomplir l’office, retroussa ses manches et s’y attela, courbé, grimaçant à la chaleur soudaine sur ses mains. Le guérisseur entendit tousser – cruel mariage entre les courants d’air sur les nuques et les assauts de l’eau bouillante, où les bras remuaient sans relâche. La boule d’amertume grossit en sa gorge. Afin de tasser sa révolte, Hyriel aurait aimé discuter en travaillant comme il en avait l’habitude avec ses comparses et ses clients, cependant ce n’était pas le genre de la maison. Il ne lui restait plus qu’à penser à ses péchés, qu’il lavait au vinaigre, au savon, et à la poudre pour les plus capitaux.

Après une première heure de labeur, Estienne franchit le seuil avec au travers de ses épaules un joug, à chaque bout duquel pesait un plein seau d’eau. Le porteur renflouait les réserves à mesure que les corvées les vidaient. À chacune de ses venues, Estienne jetait ici ou là de brefs regards amicaux, comme on lance une bouteille à la mer sans certitude que quelqu’un l’attrape. D’autant que l’endroit était sombre avec le soir déjà coulé et le minimum de chandelles nécessaire.

Le souffle de plus en plus court, Hyriel accélérait le mouvement dès qu’un maître de corvée risquait de lui tomber dessus comme grêle. Ses mâchoires se serrèrent à chaque coup de trique ramassé par des camarades aux yeux trop en l’air ou essayant de parler. Au spectacle de telles conditions de travail, il se demanda combien de temps le – ou la – pauvre 147 avait occupé sa place. Et lui, tiendrait-il une année ? Ou un peu plus ? Il voulut se rassurer en songeant qu’il avait survécu à des fuites en série, à une traversée de montagnes à béquilles ou à dos d’homme, à la vie en forêt, à la torture. Il supporterait une escadrille de clampins bouffis d’être du bon côté de la matraque.

Pas un mot ne s’éleva, du moins jusqu’à ce que parût un aumônier qui, à la seizième heure, lut un passage du Nouveau Testament puis dirigea une série de dévotions : les voix plus ou moins fatiguées et hésitantes sur les termes latins, toutes assourdies par les vapeurs, récitèrent le Chapelet et le De Profundis alors que le linge continuait d’affluer, d’être noyé, essoré, de circuler purifié. Hyriel n’eut pas le choix et suivit le mouvement. Il se rappelait de quelques prières de son enfance et put donc ânonner certaines phrases machinalement.

La cloche sonna six coups. Hyriel avait enquillé cinq heures de corvée – et encore, il était arrivé en cours ! Son soupir se joignit à ceux des camarades. Mains fébriles passées aux tempes. Gestes de secousses pour se décoller les haillons humides du torse. Se jouait là un ballet épuisé et désordonné. De sa manche rapiécée, Hyriel épongea la sueur à son front. Il récupéra ses béquilles puis se hissa avec une relative fluidité, pas encore prostré sous le cumul des jours de labeur, pour suivre la queue-leu-leu sans âme des internés se dirigeant vers le réfectoire.

Cannes, dos faits bossus par des années de travail, membres tordus, corps éreintés se traînaient. Hyriel entreprit de mémoriser certains visages, mais les bonnets et les têtes rentrées dans des épaules voûtées lui compliquaient la chose. Tout ce qu’il voyait, c’était l’effet des journées de tâches dont le compte s’était sans doute perdu pour la plupart de ces gens faits nombres. Ses yeux tâtonnèrent à droite, à gauche, espérant croiser une figure amicale – même bandée, cabossée ou incomplète – mais il n’en trouva aucune.

oOo

Encadrés par les gardiens, les enfermés arrivèrent dans une salle basse de plafond, étirée sur une longueur qui n’en terminait pas. Un viscère géant, tout de couleur terre du sol jusqu’aux hauteurs, prêt à entasser, comprimer, digérer leurs dizaines de petits corps vêtus de teintes si ternes qu’ils s’en confondaient avec les murs. C’était à se demander si l’on y mangeait ou si l’on y était mangé.

La lueur des chandelles pendues en l’air détachait une enfilade de bancs autour de tables noires. Hyriel plissa les yeux pour tenter de creuser jusqu’au bout de l’obscurité. Regard comme une pioche au cœur d’un tunnel, cherchant à estimer le fond du fond. Évaluer une distance le rassurerait, à l’embouchure de cette grandeur lugubre. Ses sourcils abattus questionnèrent la salle : pourquoi pas de couleurs ? Pourquoi faire si peu de cas du moral des internés ? Qui veut voyager loin ménage sa monture… à moins que l’on eût à disposition tant de montures que toutes fussent sacrifiables. Comme le cent quarante-septième enfermé. Oui, au fond, pourquoi espérer ?