Chapitre 16 : Le Mont Vulkano

Après une semaine de galop effréné, Stelca, Pragma et Akao arrivèrent enfin au pied du fameux Mont Vulkano. Le volcan se dressait devant eux comme une menace vivante, ses colonnes de fumée s'élevant vers le ciel et répandant une odeur âcre de soufre, semblable à celle d'allumettes brûlées. L'atmosphère était oppressante et étouffante laissant présager une rude ascension.

Ils aperçurent quatre Sevalons attachés à proximité, gardés par un homme que Stelca reconnut immédiatement. Il s'agissait de Carl, le fidèle ami de Kein. Il ne l'avait jamais abandonné, même lors de la quête du Phénix.

— Carl ! s’exclama Stelca, une note d’espoir dans la voix.

Surpris, il se retourna. Son expression passa rapidement de l’étonnement à l’inquiétude.

— Stelca ?! Que fais-tu ici ?

— Où est mon père ?! Pourquoi es-tu tout seul ?!

Inquiète le cœur de Stelca s'accéléra et Carl se frotta nerveusement la nuque avant de répondre :

— Il a déjà commencé l'ascension, les Sevalons refusaient d'aller plus loin. Je suis donc redescendu ici avec eux.

— Toute ces créatures mortes qu'on a croisées, c'est vous qui vous en êtes chargé ? demanda Akao.

Pragma, visiblement contrarié, affichait un visage particulièrement mécontent.

— Absolument, avec Kein, Fulton et Wilfus nous avons dû nous défendre à plusieurs reprises. Même si nous aurions dû faire demi-tour, étant donné que nous sommes tous sur les rotules.

— Fulton et Wilfus sont revenus dans votre équipe ? s'étonna Stelca

Carl hocha la tête.

— Nous avons fait un détour pour aller les chercher. Fulton avait repris une bonne partie de l'équipe de ton père, et il a accepté de nous accompagner avec Wilfus. Kein a préféré laisser les chasseurs de grades « Confirmé » et inférieurs à Jase au vu du danger que représente cette fournaise.

— Du coup, vous venez d'arriver il y a peu de temps ?

— Exactement, surtout qu'on a fait pas mal de pauses pour récupérer, vu le nombre de bêtes qu'on a été contraint d'affronter.

Stelca fut légèrement soulagée de savoir que son père était accompagné par deux chasseurs « Héroïque » expérimentés, même si cela ne suffisait pas au vu du danger qui pouvait surgir à chaque instant.

— Je t'avais dit que ton père était prudent, souligna l'ancien zoologiste, rassuré d'avoir eu raison.

— Oui, mais dépêchons-nous de le rattraper !

Le trio entama l'ascension et plus il avançait, et plus l'air devenait pénible à respirer. Des cadavres de créatures étaient parsemés sur leur chemin, la plupart empalés sur des élévations de terre pointues quand d'autres reposaient sur le sol coupés en deux. Pragma serrait les poings à chaque fois qu’il en voyait un.

— Ils sont réellement obligés de liquider toutes ces bêtes.

— Si ces dernières les attaquent, ils n'ont pas vraiment le choix, rétorqua Akao.

— Les créatures n'attaquent pas par plaisir, mais pour défendre leur territoire ou pour se nourrir. C'est d'ailleurs notre rôle d'éleveurs de leur agencer des espaces de vie tout en se chargeant de leur alimentation. Cela prend du temps, mais aucune créature ne fait preuve d'hostilité, une fois qu'elle se sent en sécurité et peut manger à sa faim.

— Et qu’est-ce que tu proposes ? Leur demander poliment de s’écarter ?

— Nous pouvons nous défendre sans leur ôter la vie.

— Et prendre le risque d'être blessé voire pire, non merci !

— Silence, vous deux. Regardez ! somma Stelca, coupant court à leur discussion.

Au loin une silhouette vacillante apparue. En s’approchant, Stelca reconnut Wilfus. L’homme semblait à bout de forces, le visage pâle et couvert de sueur.

— Stelca ? que fais-tu là ?

— Où est mon père ? demanda-t-elle immédiatement.

Wilfus secoua la tête, visiblement honteux.

— Plus haut, il est avec Fulton. J'ai dû faire demi-tour, mes réserves magique sont à plat. Dépêchez-vous de les rattraper pour les aider.

— Compte sur nous et fais attention à toi sur le retour, dit Stelca reconnaissante envers Wilfus d'avoir accompagné son père.

Le trio courut et aperçut, au loin, Fulton. Ce colosse avec sa fidèle queue de cheval, et sa clope au bec balançait sa chaîne massive métallique acérée, enroulé à son bras droit recouvert d'un gantelet, dans lequel étaient implanté les maillons de son arme. En la faisant virevolter, il découpa plusieurs Oreillons, des chauves-souris possédant de robustes et immenses oreilles, mesurant huit centimètres, soit plus de la moitié de la longueur du corps de la bête.

À quelques mètres, se trouvait Kein, accroupi, sa main posée au sol. Il était encerclé par deux créatures de rang « Élite », des Smilodons. Ces tigres à dent de sabre dont la morsure serait capable de perforer les écailles d'un Dragon étaient terrifiant de par leur taille imposante et leur regard féroce.

— Papa ?! s'écria Stelca, la voix pleine d'inquiétude.

Son cri détourna l'attention de Fulton. Un troisième Smilodon sortit de nulle part se faufila rapidement vers lui, refermant sa puissante mâchoire sur sa jambe droite. Ce grand gaillard hurla de douleur, mais avec une détermination féroce, il sortit prestement sa dague avec sa main gauche et l'enfonça dans la chair du félin, qui recula aussitôt en rugissant.

— Ates !

Akao avec sa main droite de nouveau opérationnelle crama les derniers Oreillons qui allaient se jeter sur le blessé. Quant à Pragma, il le sauva en repoussant, avec un jet d'eau, le jeune tigre à dent de sabre qui s'était lancé à nouveau sur sa proie.

Kein, acculé entre deux prédateurs, repoussa l'un d'entre eux en élevant un monticule de terre. Stelca, rapide comme le vent, sauva son père en bloquant le coup de griffe du second avec la hampe de sa lance. Ce dernier recula d'un bon, obersant ses deux proies tout en grognant.

— Stelca ? Que fais-tu ici ?! s'écria Kein, surpris de la voir.

— Je supposais que tu avais fait la folie de venir seul ici, donc je suis partie te chercher pour te ramener à la maison par la même occasion, car j'ai gagné le Koliseo.

— Quoi ?! Sérieusement ? dit Kein, les yeux écarquillés.

— Mais on en parlera plus tard, car on n'a pas vraiment le temps de discuter.

Les deux jeunes Smilodons revenaient à la charge, mais de face, cette fois-ci, permettant au Majestro de la terre de les planter avec des monticules acérés, formés avec le sol. Empalés, les deux félins poussèrent un gémissement avant de rendre l'âme.

— Je comprends pourquoi cette zone est classée « Légendaire », soupira Kein en s'essuyant le front.

— C'est pour ça qu'il est impératif de rebrousser chemin, les Smilodons sont extrêmement dangereux, ce sont eux qui ont décimé l'équipe de Plej.

— Et on a de la chance que ceux-ci soient des enfants, constata Kein.

Pragma était aux côtés de Fulton. Ce dernier s'était fait un garrot et avait pris un comprimé pour soulager sa douleur visible sur son visage. L'autre Smilodon repoussé par Pragma se retrouvant seul avait pris la fuite.

— Comment tu te sens Fulton ?! Tu peux continuer ?! cria Kein, relativement loin de son coéquipier.

— C'est mort ! Je ne peux plus bouger ma foutue jambe ! Il va falloir m'escorter en bas.

— On devrait tous descendre pour le mettre à l'abri ! Et repartir au plus vite, chercher le Phénix ! suggéra Pragma.

— Vous cherchez aussi le Phénix ?!

— Le vieux et sa fille devraient raccompagner leur ami, ils n'ont pas vraiment besoin de nous.

Akao parla en même temps que Kein, rendant inaudible sa question.

— S'il retombe sur autant de créatures en descendant ça sera dangereux pour eux, mieux vaut les accompagner, rétorqua l'éleveur.

Kein se rapprocha d'Akao et Pragma.

— Navré de vous demander cela, mais pouvez-vous amener Fulton en bas, s'il vous plaît, je suis proche du but et je souhaiterais ne pas avoir à redescendre.

— Comment ça, papa ?! Normalement, tu es tenu d'abandonner le Phénix, vu que j'ai gagné le Koliseo.

— Stelca, j'y suis presque, Plej a vu le Phénix et il est fort probable qu'il soit encore ici. Il ne peut régénérer ses plumes qu'à l'intérieur d'un volcan. Et si jamais il s'en va pendant qu'on descend, je louperais ma chance de mettre la main dessus.

— Ça suffit maintenant ! Il faut arrêter avec votre piaf à la noix ! Tout à l'heure, en montant, on a vu des Suimangons qui volaient dans le ciel. Tu sais, les oiseaux avec une queue de feu que Plej a dû confondre avec le Phénix. Donc là, ce qu'on va faire, c'est redescendre tout en bas pour mettre Fulton à l'abri. Et par la suite, si vous n'avez toujours pas changé d'avis, on ira au sommet pour confirmer que votre oiseau de malheur prend ou non un bain de lave pour se refaire son plumage.

— Tu ne peux pas jeter un œil en volant jusqu'en haut ? suggérera Akao.

— C'est trop dangereux, sans tenir compte de la fumée qui s'échappe du volcan, les Suimangons peuvent s'en prendre à elle en plein vol, alerta Pragma.

— Désolé ma puce, occupe-toi de Fulton pour moi, je reviens au plus vite.

Kein écarta de la main sa fille pour continuer en direction du sommet, mais Akao se mit sur son chemin en laissant échapper des flammes orangées en guise d'avertissement.

— Tu vas faire gentiment demi-tour et t'occuper de ton pote, ou je t'y contrains par la force.

Un féroce grognement se fit entendre lorsqu'apparurent deux Smilodons adultes accompagnés du plus jeune qui s'était précédemment échappé.

— Le gosse a ramené ses parents, dit Fulton inquiet vu qu'il était dans l'incapacité de bouger.

Pragma sortit son fusil hypodermique, qui était dans son dos, et visa en direction des Smilodons.

— Fulton, mon ami, je te remercie de m'avoir suivi, malgré tes positions vis-à-vis du Phénix. Je te demanderais juste un dernier service. Retiens Stelca, s'il te plaît.

Kein jeta un dernier regard à sa fille, ses yeux débordant d'un mélange de détermination et de tristesse. Il posa une main ferme contre le sol, fermant brièvement les paupières pour se concentrer. Une secousse brutale fit vibrer le terrain sous leurs pieds, et la terre commença à se fissurer.

En un instant, une crevasse béante s’ouvrit entre lui et le groupe, coupant Stelca, Pragma, Akao et Fulton des Smilodons qui rugissaient, prêts à bondir. La pente instable força le groupe à glisser plusieurs mètres en arrière.

Akao fut déséquilibré, ainsi que Pragma qui fit tomber son arme dans la crevasse. Stelca avait tenté de s'envoler au moment où le craquement de terre eut lieu, mais elle fut agrippée par Fulton qui comprit rapidement le souhait de son chef d'équipe.

Il utilisa sa chaîne recouvrant son bras gauche, celle destinée à capturer ses proies, pour enrouler Stelca, qui se retrouvait avec les membres supérieurs collés à son corps. Il la tira vers lui avec la force de ses bras, la retenant de partir rejoindre son père. Ce dernier était parti en courant vers le sommet, attirant avec lui les trois félins.

— Lâche moi putain ! cria-t-elle, se débattant avec une violence née du désespoir.

Suite à cette dégringolade, le trio et Fulton s'en sortirent tout de même indemnes. Carl et Wilfus, qui furent alertés par le bruit, se rapprochèrent rapidement de la fin de course de cette mini-avalanche.

— Laisse-moi partir Fulton ! hurla Stelca.

Akao repartit à toute allure à l'assaut de l'ascension, pensant à une seule chose trouver le Phénix en premier.

Pragma, quant à lui, saisit de ses mains le visage de Stelca pour capter toute son attention.

— Stelca, je vais te libérer de ces chaînes, mais ne t'envole pas tout de suite vers ton père. Vu la distance qui nous sépare de lui, tu arriverais épuisée en haut et tu le gênerais plus qu'autre chose face aux Smilodons. La meilleure solution pour le sauver, c'est d'y aller ensemble en courant, c'est bon pour toi ?

Pragma se souvenant trop bien de sa peine d'avoir été incapable de sauver son père, ne pouvait pas laisser Stelca dans cette situation.

Celle-ci fit mine de retrouver son calme, hochant d'un signe de tête en témoignage d'acquiescement.

— Je ne vais pas te laisser faire, Kein compte sur moi pour que je retienne sa fille !

Pragma se leva et exerça une pression sur la jambe blessée de Fulton. Il hurla de douleur, lâchant sa chaîne, permettant à Stelca de s'en extraire.

— Désolé Pragma, mais tu aurais fait la même chose à ma place.

Elle partit en s'envolant pour rejoindre au plus vite son père.

— Stelca revient !

— Mais tu t'attendais à quoi sérieusement ! vociféra Fulton.

Pragma, voyant Wilfus et Carl arriver, partit aussitôt en utilisant sa magie de l'eau avec ses pieds de manière à se propulser pour remonter prestement la montagne.

Akao avait fait de même préalablement avec son élément du feu. Il fut dépassé par Stelca qui volait comme une flèche. Elle arriva vers la zone des Suimangons, se posa au sol et se mit à se déplacer par de puissants bonds, grâce à sa magie de l'air.

Akao ne prit pas en compte les Suimangons et se retrouva attaqué par ces derniers, mais leur souffle de flamme ne fit ni chaud ni froid à l'enfant du feu, qui continuait à se déplacer dans les airs, dépassant même Stelca. Il fut tout de même stoppé dans son élan en inhalant trop de fumée, causant la perte de son équilibre et entraînant sa chute au sol. Ce qui permit à la fille de Kein de passer à nouveau devant.

— Fait chier, je ne devais pas être loin du vieux de Stelca, dit Akao en toussant.

Pragma s'était posé au sol pour éviter d'être la cible des Suimangons. Au loin il pouvait apercevoir Akao.

Stelca arriva dans une zone où la fumée noire était plus épaisse, assombrissant fortement le ciel. Elle aperçut les deux Smilodons adultes éventrés par l'attaque de son père. Ce dernier était assis un peu plus loin, adossé contre un rocher.

— Papa !

Kein respirait difficilement, il présentait une vilaine entaille de griffe recouvrant tout son torse. La blessure était particulièrement profonde et beaucoup de sang en découlait.

Il sourit faiblement en voyant sa fille.

— Ma puce, je suis désolé, je t'aurais causé du tort jusqu'au bout. Et je ne serais malheureusement pas en état de tenir ma promesse de t'offrir une plume du Phénix. Mais vu que je ne pourrais plus le traquer, je tiendrai au moins cette parole, rit difficilement Kein, pour instaurer un peu d'humour et atténuer la peine de sa fille.

— Putain ! Ça ne veut pas arrêter de couler, c'est quoi ça ! Au secours ! À l'aide ! Quelqu'un s'il vous plaît !

— J'ai au moins la chance de te voir avant de partir, je ne sais où. Un tout nouvel endroit à explorer, ça peut être pas mal. Et qui sait, le Phénix se trouve là-bas, sourit Kein la lueur dans ses yeux s'atténuant.

— Mais qu'est-ce que tu racontes ! Tu n'as pas le droit de me laisser ! Je suis parvenu à remporter ce fichu tournoi, alors tu es contraint de tenir ton engagement et de m'intégrer dans ton équipe pour qu'on chasse ensemble, dit-elle avec ses mains couvertes de sang.

— Au moins, contrairement à moi, tu tiens tes promesses. Et je te félicite pour cet exploit. Tu as inscrit notre nom dans l'histoire du Colisée de Jase. Même si sans ça, j'étais déjà fier de toi, ma fille.

— Tu vas continuer à l'être, cherchons le Phénix tous les deux. Moi aussi, je t'ai promis de te ramener une de ses plumes, alors ne me quitte pas, merde !

— Ça me fait plaisir à entendre et j'aurais tant désiré que cela se passe. Je ne peux que m'en prendre à moi-même. J'ai toujours souhaité te tenir à l'écart pour te protéger. J'estimais que c'était la décision à prendre en tant que père. Mais je me suis trompé, j'aurais dû profiter davantage de toi.

Stelca, remplie de larmes, était dépassée, impuissante, tandis qu'Akao et Pragma venaient de la rejoindre, consternés par la scène qui se déroulait sous leurs yeux, constatant qu'il était déjà trop tard pour sauver son père.

— Je ne sais pas qui vous êtes, mais j'ai une faveur à vous demander, ramenez ma fille chez elle saine et sauve.

— Comptez sur nous, répondit Pragma avec assurance.

Le père de Stelca ferma les yeux, calme et apaisé.