L'Hôte

Djéfen l'emmena dans une partie de la maison qu'il ne lui avait pas fait visiter. Ils pénétrèrent dans une petite salle qui abritait un écran géant, et plusieurs autres de taille plus réduite. Des sièges confortables, en face du grand écran, les accueillirent. Aucune lumière naturelle ne venait éclairer la pièce, plongée dans une pénombre apaisante.

- Cette machine gère tout le fonctionnement de la maison, expliqua Djéfen. Elle joue un peu le même rôle que le patron d'une auberge, en plus immatériel, alors je l'appelle « l'hôte ». Normalement, elle ne parle qu'aux nazgars, c'est pour cela qu'elle n'est pas protégée. Mais j'ai découvert qu'en lui parlant tout haut, si je reste concentré sur mes paroles, elle semble lire dans mon esprit ce que je dis. Et je peux lui demander de passer en mode vocal. Ensuite, tout devient facile...

Arthen siffla.

- Impressionnant ! Tu es sûr que tu es normal ? fit-il en plaisantant à moitié.

L'autre sourit, et lui répondit sur un ton narquois :

- Mouais, désespérément normal ! Mais il m'arrive souvent de le déplorer...

Arthen le regarda sans vraiment comprendre. Comment pouvait-on regretter d'être normal ? Il décida de remettre ces réflexions à plus tard. Ils se trouvaient là pour une raison bien précise :

- Bon, on y va ? lança-t-il, nerveux. J'ai la nette impression qu'on n'a pas le droit d'être là : sinon, tu n'aurais pas attendu que ton père soit occupé ailleurs.

- Ouais, pas faux, opina Djéfen. Tu veux te dégonfler ?

Arthen secoua la tête avec vigueur.

- Ah, non ! Pas maintenant que tu m'as fait miroiter une réponse à mes questions...

Djéfen avait visiblement l'habitude d'interroger l'hôte. Le plus dur fut de le faire réagir. Il ferma les yeux, essaya une première fois sans succès, puis une seconde, et une troisième. Au lieu de s'énerver, il se concentrait, calmait sa respiration, et éliminait les mouvements parasites. À la quatrième tentative, la machine « l'entendit » enfin, et passa en mode vocal sur ses instructions. Comme prévu, tout devint facile. Il suffisait de poser une question, ou de lancer une recherche, et l'ordinateur s'exécutait. Djéfen n'en était pas à son coup d'essai. Il venait de temps en temps, avait-il dit, et interrogeait l'hôte artificiel sur les nazgars. Il avait découvert par hasard récemment que celui-ci avait aussi engrangé dans sa mémoire les bases de données laissées par les Spatiaux, contenant les informations les plus diverses sur eux : leur technologie, leur culture, leurs planètes... Il s'en délectait depuis quelques semaines.

- J'ai vérifié hier, expliqua-t-il. Les Spatiaux ont recensé toute leur population. Une fiche par personne avec quelques données individuelles : lieu de naissance, d'habitation, occupation, caractéristiques physiques et aussi quelques informations médicales.

Arthen secoua la tête, estomaqué par la maîtrise de son ami :

- T'es trop fort, Djéfen !

- Avant de te donner des espoirs, il fallait bien que je regarde si on pouvait arriver à quelque chose !

Djéfen demanda à l'hôte de trouver les individus ressemblants à Arthen dans la base des Spatiaux, et aussi dans la population terrienne connue d'elle (ça ne pouvait pas nuire, avait-il affirmé). Elle comprit la requête assez rapidement, au bout de deux ou trois formulations. Le garçon savait y faire, ce qui impressionna Arthen, qui se sentit totalement surclassé.

Sur la suggestion de l'hôte, Djéfen plaça son ami sous une caméra, et fit pivoter un Arthen pas trop rassuré, pendant que l'engin le filmait. Il lui fit mettre son doigt dans un appareil qui le piqua pour prélever une goutte de son sang, déclenchant ses protestations indignées.

Quelques minutes plus tard, la machine lança les recherches. La voix métallique, sans grâce, leur sortit le premier résultat :

- Dans les données terriennes, zéro correspondance. Attention, données incomplètes, avertit la machine.

Les deux enfants se regardèrent. Ils attendaient la suite :

- Dans la base étrangère, deux cent dix-neuf mille trois cent vingt-cinq correspondances.

- Ouah, c'est énorme ! s'épouvanta Arthen.

- Attend, on va préciser le sexe et l'âge, ça devrait réduire pas mal. Qu'est-ce qu'on prend ?

- Ben, sexe masculin ; âge, entre vingt et quarante ans, non ?

- Merci pour le sexe, Arthen, tu me prends pour un débile ?

Djéfen avait mis les mains sur ses hanches, dans un simulacre d'indignation. Arthen rougit, puis comprit que son ami se moquait de lui.

- Encore gagné ! se réjouit celui-ci. C'est quand même trop facile de te faire rougir...

- Mmf ! grogna Arthen, arrête de te ficher de moi.

- Bon alors, l'âge ? reprit Djéfen, sur un ton professionnel. Entre vingt et quarante, ça me semble trop réducteur. Ça pourrait être une fourchette un peu plus large.

- Eh ! Il y a treize ans et quelques, ma mère avait vingt-quatre ans. Elle n'aurait pas été chercher un vieux.

- Je ne prétends pas y connaître grand-chose, mais mon père a plus de cinquante ans, et je ne le range pas dans les vieux.

- Je ne l'ai pas encore rencontré, ton père, avoua Arthen. Ah, là, là ! Qu'est-ce que j'y connais, moi, à ça ? On prend ce que tu veux.

Ils choisirent, un peu au hasard, l'âge entre dix-huit et cinquante-cinq ans. L'hôte leur renvoya aussitôt le résultat :

- Trente-deux mille huit cent sept correspondances.

- Qu'est-ce qu'on va faire avec ça ? se lamenta Arthen.

- Ne te plains pas, tu sais de combien on est parti ?

Il continua, sans attendre la réponse d'Arthen, lançant à l'intention de la machine

- État initial de la population ?

- Population recensée de deux cent trente-huit milliards six cent cinquante-huit millions d'humains, répartis sur quarante-cinq planètes habitées, plus dix-huit colonies...

- Stop ! intima Djéfen.

Arthen essaya de s'imaginer les milliards d'humains en question. Vainement, car le nombre dépassait sa capacité de visualisation. La seule image qui lui venait était celle de ces fourmilières géantes qu'on trouvait par chez lui, dans les forêts de montagne, mais évidemment, comparer des humains à des fourmis, c'était un peu osé.

Djéfen inconscient du trouble qu'il avait provoqué chez son ami, continuait son raisonnement :

- Tu vois, on n'en a pas tant que ça ; c'est peut-être grâce à ta couleur d'yeux, chez eux aussi, elle semble assez peu répandue. C'est un peu là-dessus que j'avais compté, en fait...

Il en restait quand même bien trop pour trier manuellement. Djéfen fit circuler les photos, à la volée, sans s'arrêter. Presque tous ces hommes possédaient des caractéristiques physiques proches d'Arthen, et montraient des points de similitude avec lui, mais comment décider lesquels étaient pertinents ? L'archive ne disait rien sur le voyage sur terre ou sur ceux qui y avaient participé. Ils vérifièrent qu'elle datait de juste avant le départ de la mission...

Arthen se sentit découragé. Ces étrangers étaient si nombreux. Ces gens, bien que tous différents, lui ressemblaient tous un peu, d'une manière ou d'une autre. Cela avait un côté effrayant...

- Laisse tomber, Djéfen, intima-t-il. On n'y arrivera pas comme ça, et puis je trouve ça sinistre, tous ces types qui me ressemblent...

Djéfen haussa les épaules :

- On débute à peine. Tu ne vas pas déjà te décourager. Allez, c'est maintenant qu'il faut faire travailler nos neurones ! Pour commencer, ça peut être un soldat de la mission.

La machine fit apparaître les hommes appartenant à l'armée. Il y en avait un demi-millier. Djéfen rangea leur dossier pour plus tard. Il sélectionna ensuite les ingénieurs, puis les autres scientifiques, en expliquant à Arthen qu'une mission en terre étrangère comportait fatalement ces catégories, ainsi que des diplomates. Une fois tous ces individus retenus, cela faisait quand même environ deux mille personnes.

Le temps avait filé, Djéfen s'aperçut qu'on approchait de la fin d'après-midi. Il ordonna à l'hôte de garder en mémoire leurs recherches et de ne les transmettre à personne. Pas sûr que la dernière requête soit valide, mais on ne risquait rien à essayer.

Arthen partit avec des sentiments mitigés : découragement, excitation, angoisse. Comment s'assurer qu'une personne, même ressemblante, soit son père ? Il n'avait aucun indice susceptible de le mettre sur la piste... Et Djéfen ? Djéfen s'amusait comme un fou à piloter la machine nazgare, ce qui ne manquait pas d'inquiéter Arthen. Et ce n'était pas une éventuelle découverte par le père de Djéfen qui l'alarmait : si le nazgar s'apercevait de leur petit manège ?

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Ce fut ce soir-là qu'Arthen rencontra le père de son ami. Tenzem était grand, charpenté, les cheveux blonds et les yeux d'un bleu limpide. Il dépassait les cinquante ans, avait dit Djéfen, mais aux yeux de l'enfant, il n'en paraissait pas plus que Siohlann, qui en avait trente-sept. Imposant, il dégageait un air d'autorité tranquille qui plut tout de suite au garçon.

Lui et ses hommes étaient de retour d'une patrouille qui les avaient entraînés à cheval dans une région proche, encore sauvage, pendant plusieurs jours. Ses patrouilleurs, une bande de jeunes gens à l'air peu commode, venaient d'investir l'auberge, contents de retrouver la ville et ses attraits. Ils chahutaient et parlaient fort, conscients de leur aura auprès des habitants de la ville. Un simple haussement de sourcil de leur chef les ramena à un niveau sonore et à un comportement plus raisonnables.

Tenzem salua Oanell et Siohlann, qui l'accueillirent comme un vieil ami. Bien sûr, ils se connaissaient ; Arthen le savait, mais il se sentit exclu, tenu à l'écart d'un passé auquel il était étranger.

Arthen fut présenté à Tenzem ; sous son regard intelligent et pénétrant, il se sentit dévisagé, scruté, comme si le père de son ami allait voir au fond de lui ce qu'il voulait cacher. Et il en avait à dissimuler, ce soir ! Il écouta la conversation sans y participer, ses mains moites enfoncées au fond de ses poches, en essayant de cacher son malaise. À un moment, en le regardant, Tenzem eut un drôle de sourire, si fugitif qu'Arthen se demanda s'il n'avait pas rêvé. Le garçon sentit un frisson le long de son dos. Le père de son ami avait-il tout deviné, ou s'amusait-il simplement de la timidité du garçon ?